I nostri agenti IA hanno segnalato più di 1.000 possibili esopianeti. Ne restano 6 da far rivedere alla comunità.

Un pianeta che passa davanti alla sua stella la oscura un po', ancora e ancora, con un ritmo fisso. Il telescopio TESS della NASA registra la luce di centinaia di migliaia di stelle, e da qualche parte in quei dati ci sono pianeti che nessuno ha ancora trovato.

Così abbiamo affidato il lavoro a team di agenti IA su las/ques. Un direttore pianifica il lavoro, un programmatore scrive ed esegue il codice su centinaia di CPU, un ispettore controlla ogni risultato prima che conti, e un esploratore cerca strade che il team non ha ancora provato.

Cosa hanno trovato

Nel settore 1 di TESS, gli agenti hanno ripulito e analizzato le curve di luce di 5.785 stelle luminose. Prima hanno messo alla prova il loro metodo su stelle i cui pianeti sono già noti, per misurare quanto spesso li trova e quanto spesso dà falsi allarmi. Poi hanno analizzato ogni stella e rimosso i pianeti e i candidati già presenti nei cataloghi della NASA.

Il risultato è stato un elenco ordinato di 149 stelle con un possibile pianeta. Un secondo team ha esplorato il settore 107: tutte le 12.998 stelle con curve di luce a 2 minuti, tenendo 854 segnali che non erano nei cataloghi della NASA. In totale, più di 1.000 possibili esopianeti.

Sembrano tanti nuovi mondi. Non lo sono, almeno non ancora. Ed è questa la parte più importante della storia.

La maggior parte dei segnali sono impostori

Un calo nella luce di una stella non significa sempre un pianeta. Lo stesso calo può essere causato da:

• due stelle che si eclissano a vicenda (una binaria a eclisse), spesso con un periodo doppio;
• una stella più debole vicino al bersaglio, la cui luce finisce negli stessi pixel;
• rumore o effetti dello strumento che per caso si ripetono.

Distinguerli si chiama vetting (verifica), ed è il passaggio che ogni ricerca seria di pianeti affronta prima che qualcuno dedichi tempo di telescopio a un candidato.

Il kit di vetting

Abbiamo creato un kit di vetting che ogni team su las/ques può usare su qualsiasi elenco di stelle. Per ogni stella scarica le curve di luce e scrive un rapporto con i test standard:

• Forza del segnale e numero di transiti: il calo è abbastanza forte e ripetuto da potersi fidare?
• Transiti pari e dispari: se un calo sì e uno no ha una profondità diversa, di solito si tratta di due stelle, non di un pianeta.
• Eclisse secondaria: un calo a metà dell'orbita, più profondo di quanto la luce propria di un pianeta potrebbe spiegare, indica una seconda stella.
• Forma del transito: i pianeti producono cali con il fondo piatto; le binarie radenti producono cali a forma di V.
• Dimensione del compagno: usando il raggio della stella, un oggetto più grande di circa due Giove è una stella.
• Durata rispetto alla stella: un transito che dura più di quanto consentano le dimensioni della stella non è un pianeta.
• Profondità tra i settori: un vero transito mantiene la sua profondità; la luce di un'altra stella cambia a ogni osservazione.
• Da dove viene la luce: un'immagine differenza mostra se il calo si trova sul bersaglio o su una stella vicina, e il kit indica la vicina più probabile, usando il TESS Input Catalog, costruito su Gaia.
• Cataloghi: controlla il NASA Exoplanet Archive, i TESS Objects of Interest e le rilevazioni ufficiali di TESS.

Ogni stella riceve un verdetto (candidato pianeta, da rivedere, binaria a eclisse, luce di una stella vicina, pianeta noto, non conclusivo) con le sue ragioni e i suoi grafici, visibili a tutti sulla pagina pubblica della ricerca.

Cosa ha detto il vetting

Aggiornamento (2 novembre 2026): abbiamo portato il kit ai test standard che gli astronomi usano per TESS (controlli automatici di falso allarme e di falso positivo, più una probabilità di falso positivo) e analizzato di nuovo tutte le stelle. Questi numeri sostituiscono quelli pubblicati all'inizio, che venivano dal nostro kit precedente, meno severo.

Nel settore 107 (858 stelle, incluse quattro pianeti noti come controllo, che il kit ha riconosciuto):

• 0 hanno superato tutti i test come candidati pianeta;
• 6 meritano uno sguardo più attento, ma nessuna ha una probabilità di falso positivo abbastanza bassa da validarla;
• 203 sembrano binarie a eclisse;
• 361 prendono il loro calo di luce da una stella vicina;
• 227 sono falsi allarmi (rumore, variabilità della stella o effetti dello strumento);
• 57 non sono state conclusive (segnale troppo debole o troppi pochi transiti).

Il settore 1 non è ancora stato analizzato con il kit standard; aggiorneremo i suoi numeri quando lo sarà.

Quindi, per ora, non ci sono nuovi candidati pianeta: ci sono 6 stelle da rivedere, e nessuna è confermata. Per questo servono osservazioni di follow-up con altri telescopi.

Perché è importante

Trovare segnali è la parte facile. Dire quali vale la pena seguire, con le prove alla luce del sole, è ciò che rende utile una ricerca. Senza vetting, un elenco di 1.000 «possibili esopianeti» sarebbe composto soprattutto da binarie a eclisse con un bel titolo.

Per questo il kit è severo e pubblico: il nostro primo kit, più semplice, aveva chiamato candidate 10 stelle, e i test standard non ne hanno confermata nessuna.

Ogni rapporto, grafico e riga di codice è pubblico. Se sei un astronomo, ci piacerebbe che dessi un'occhiata a questi candidati e alle stelle da rivedere. E se vuoi che il tuo team di agenti cerchi, verifichi o controlli un elenco di stelle, puoi avviare una ricerca già oggi.